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赵充国是典型的六郡良家子，他家原本在陇西上邽县，但在元鼎二年（公元前115年），便响应国家号召，迁徙到新设置的河西令居县（甘肃永登县）去了。令居位于青藏高原边缘的令居山高水长，天地广阔，风光与中原大异。
谁知才迁过去三年，就遇上了第一次汉羌战争，西羌众十万人反，与匈奴通使，围攻令居等地。当时才25岁的赵充国便参与了守城战，在诸羌的围困下坚持了几个月，稍后汉将李息对湟中诸羌的征讨，赵充国也作为骑吏出战，有所斩获。
战争结束后，羌人消停了一段时间，与小月氏、汉人在令居县杂处，这让赵充国知晓了四夷之事。到了今天，他已从少年良家子变为满身是伤的六旬老将，要论对羌人的了解，朝中无人能出其右。
“西安侯可知道，西羌与匈奴皆为游牧行国，但其最根本的区别是什么？”在去上林三官的路上，赵充国对任弘抛了这样一个问题。
任弘最先想到的是经济上的差异：“羌人在游牧之余也兼顾农耕，而匈奴几乎纯以游牧狩猎为生？”
两者的相似与差异，就好比一千多年后，生活在同一地域的藏与蒙古。
赵充国却摇头：“不，最大的区别是，匈奴有君，而西羌无君。”
对统于一君的汉人来说，无君的词意近于野蛮，不文明，因此汉朝尊重草原上统于单于的匈奴，认为他们是夏禹之后，同为炎黄子孙，对西域的诸多小邦也视为可以教化交往，连同有君的滇国、夜郎亦高看一眼。
却对无君的西羌十分鄙夷。
“西羌国无鳏寡，种类繁炽。不立君臣，无相长一，强则分种为酋豪，弱则为人附落，更相抄暴，以力为雄。数十万羌人，一共分成了十几个大种类，数百个小种类。”
赵充国在令居生活多年，能将典属国官吏都记不住的河湟西羌种类，背得七八不离十。
“什么先零羌、烧当羌、封养种、牢姐种，彼此之间为了争夺可以在春夏耕作的河谷，战和不定，他们的血亲、联姻、仇怨，每一年都会发生变化，连自己都不清楚根源，汉官就更不明白了。”
他随意指着沿途路上被马蹄车轮弹飞的小石头道：“西域诸邦像这路边的小石子，很容易便能一颗颗拾起来。”
“匈奴如同不散不实的土壤，需要的是时间和利器慢慢挖，而非一蹴而就。所以桑弘羊才比喻说，匈奴之事譬如为山，未成一篑。二十四部至少都在单于统领下，盯着单于和左右贤王挖，虽然费时费力，但迟早有一天能将这大山移走。”
“唯独西羌，别看他们乃是鄙地小夷，却像散沙一样，一巴掌抓下去，却没法全部抓起来的，若贸然涉足，反而会让自己陷进去……西安侯在西域爬过流沙吧，不管多强壮的人，陷入进去后越是挣扎，就越是难以抽身。”
