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昨天傍晚，有个家住海河边的孩子，六七岁大的年纪，见雨停了就在外面玩耍。虽然雨停了，可这海河水位依然高涨，金汤桥桥面还是淹在水里。天色将晚，又连日暴雨，周围也没什么人，根本没人注意这孩子上桥趟水玩儿，结果到了天黑，这孩子还没回家，家大人四处寻找，却踪迹不见，却不料今天，被摔进河里的混混，从水里带了上来。
消息传到孩子家里，家大人赶来一看果然不假，就声嘶力竭捶胸顿足地哭嚎，孩子亲娘哭得背过气去，全靠周围邻居连掐人中带拍后背，好顿窝巴才把人救过来。
这家还就这一个孩子，可死都死了能怎么办，天津卫河流坑洼众多，河边长大的孩子大多会水，炎炎夏日里，常有孩子们光着屁股在河里游野泳。哪年天津卫不得淹死个百八的，所以河里出现个把死孩子也是平常事。只不过有一节十分奇怪。
这孩子拖到岸上，肚腹鼓涨，口鼻冒水，浑身水草，皮肤苍白，明眼人一看就知道是淹死的。可孩子的两个脚脖子，却分别有一个手掌抓痕，印成黑紫。老百姓迷信讲，这是被河中水鬼抓住双脚，拖进河里淹死的。
再加上之前在金汤桥，有几个汤水过桥落水失踪的，就有人说海河里有水鬼拿替身。没过两天，有一只往北京通县去的小船，就在快到三岔河口的地方突然帆船倾覆，船上七八人淹死了一半。
天津卫顿时谣言四起，说什么的都有。有的人信誓旦旦地说，前些日子看见个南方憋宝的，下河盗走了三岔河口下的分水剑。镇河的宝物没了，所以河中的水鬼河魃作怪，推翻船只，拉人下水拿了替身。有的人说是赤龙河里的赤蛟，借着暴雨游进海河吃人作怪，推翻船只拉人下河都是赤蛟作怪。
津门百姓人心惶惶，民间大办道场祭祀河龙王，祈求龙王显灵擒拿水鬼，捉拿赤蛟。虽然民间祭祀闹得很凶，可韩大胆儿对此却不屑一顾。他不信什么鬼神之说，觉得事有蹊跷。自打之前膀大力的案子破了，揭出三阳教来，他心里就总怕这邪教会在津门有所图谋，不由自主地就把案子往三阳教头上联系，于是向高宝生提议应严查此案。
高宝生报到所里，所长还是那套说辞，要么就当成意外草草结案，要么就直接列为怪力乱神的悬案，每年天津卫几条河里死的人那么多，也不在乎多几个淹死鬼。
李秃子当时也在场帮腔，说百姓祭祀河龙王大摆道场，这个时候说没什么河妖水鬼，还要立案调查，不就是和老百姓对着干么，等于茅房里扔炸弹——激起民愤(粪)。高宝生虽然表面上答应所长，暗地里却同意韩大胆儿暗中调查，还让尤非私底下给他帮忙。
